Aplicado al ámbito penal, una investigación está referida al proceso de recopilación de información (o pruebas/evidencias) acerca de un delito para:
(1) determinar si el mismo se ha cometido;
(2) identificar al autor,
(3) aprehenderlo,
(4) proporcionar pruebas para apoyar una condena en el tribunal. Pero el proceso de investigación criminal también posee una característica preventiva, por ej: disuasión para que ciertos individuos no incurran en conductas delictivas, o el estudio de comportamientos y conductas para disminuir su aparición social, etc.
Una perspectiva útil en el proceso de investigación penal es proporcionado por la teoría de la información (Willmer). De acuerdo a ella, el proceso de investigación penal se asemeja a una batalla entre la policía y el autor sobre la información relacionada con el delito.
En la comisión del hecho, el delincuente emite "señales", o deja tras de sí información de varios tipos (huellas dactilares, descripciones de testigos presenciales, arma del crimen, etc.), que la policía trata de recoger a través de actividades de investigación. Si el autor es capaz de reducir al mínimo la cantidad de información disponible para la policía, o si la policía es incapaz de reconocerla, entonces el autor no será detenido y por lo tanto va a ganar la batalla.
Si la policía es capaz de recoger un número significativo de las señales del autor, aquél será identificado y detenido, y ganará la policía. Esta perspectiva claramente pone de relieve la importancia de la información en una investigación criminal.
El principal problema para la policía en la realización de una investigación penal es que no sólo hay cantidades potencialmente masivas de información disponibles, sino que la relevancia de la información es a menudo desconocida, incompleta, e inexacta. Además, para ser útil en demostrar la culpabilidad en los tribunales (donde más allá de una duda razonable, es el estándar), la evidencia debe tener algunas otras cualidades, y ciertas normas y procedimientos se deben seguir en la recolección de la evidencia.
Las investigaciones criminales pueden ser reactivas, donde la policía responde a un crimen que ya ha ocurrido, o proactivas, donde la investigación puede seguir antes y durante la comisión del delito.
El proceso reactivo de la investigación criminal se puede organizar en varias etapas. La primera es el descubrimiento inicial y su respuesta. Por supuesto, antes de que el proceso de investigación penal puede comenzar, la policía debe descubrir que ha ocurrido un crimen o la víctima (o testigo) debe darse cuenta de similar situación y notificar a la policía. En la gran mayoría de los casos es la víctima que primero se da cuenta del hecho y avisa. Generalmente, un oficial de patrulla es enviado a la escena del crimen o la ubicación de la víctima.
La segunda etapa, es decir la investigación inicial, está conformado por las actividades inmediatas y posteriores al delito del oficial de policía enviado al lugar. Las tareas del mismo durante la investigación inicial son la de detener al o los culpables (si se los conoce y están presentes), localizar y entrevistar a testigos y recoger y preservar evidencias. Si el autor no es arrestado durante la investigación inicial, entonces el caso puede seleccionarse para una investigación de seguimiento, la tercera fase del proceso de investigación reactiva. La investigación de seguimiento se compone de otras actividades de investigación realizadas en un caso. El proceso de decidir qué casos deben recibir un esfuerzo adicional de investigación se conoce como evaluación del mismo. Esta decisión a menudo la lleva a cabo un supervisor policial, y se guía por la consideración de la gravedad del delito (por ejemplo, la cantidad de pérdida de propiedad o daño a la víctima) y los factores de solvencia (piezas clave de información relacionada con el delito que, si están presentes, aumentan la probabilidad de concretar una detención).
Por último, en cualquier momento se puede cerrar el caso y las actividades de investigación (por ejemplo, el damnificado cancela la investigación, el delito carece de fundamento, o se realiza un arresto).
Con respecto a las investigaciones criminales proactivas, las encubiertas son de suma importancia. Tal vez la estrategia encubierta más conocida es la de hacer comprar algo, lo que generalmente involucra a un agente de policía que se hace pasar por alguien que desea comprar algunos productos ilícitos (por ejemplo, el sexo, las drogas). Una vez que se identifica al vendedor y se determinan los detalles de la operación ilícita se determinan, los agentes de policía que esperan en las cercanías pueden ejecutar un arresto. Otra estrategia común implica que los agentes del orden actúen como señuelos, para atraer la delincuencia callejera presentando una oportunidad a un transgresor para cometer un hecho (por ejemplo: un policía se hace pasar por un automovilista varado en una zona de alta criminalidad; cuando se realiza un intento de robo, los oficiales en las inmediaciones pueden arrestar al autor). Las estrategias de actuar encubiertamente son controvertidas debido principalmente a la posibilidad de que lo atrapen. A pesar de que una multitud de causas judiciales se han ocupado de este problema, la regla básica es que la policía puede proporcionar la oportunidad o puede alentar al delincuente a actuar, pero no puede obligar al comportamiento, una línea muy fina por cierto.
